La zona “morta” nel Golfo del Messico, priva di ossigeno e letale per la vita acquatica, continua ad allargarsi, secondo gli ultimi studi della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Situata al largo della costa della Louisiana, la regione priva di ossigeno o ipossica è quest’anno più grande della media, alimentata dal carico di nutrienti proveniente dal fiume Mississippi. Ora copre circa 17.375 chilometri quadrati, quasi le dimensioni del New Jersey.
Il Golfo del Messico preoccupa gli scienziati
Si tratta della dodicesima zona morta più grande mai registrata in quasi quattro decenni di monitoraggio, con il record assoluto nel 2017, che superava gli 22.525 chilometri quadrati.
Sebbene non sia un record storico, questa ultima misurazione è comunque superiore alle previsioni degli scienziati di quest’estate e mantiene la media quinquennale della zona morta di circa 11.130 chilometri quadrati, il doppio dell’obiettivo di riduzione fissato per il 2035.
“L’area di ipossia delle acque profonde è stata più grande del previsto in base alla portata e al carico di azoto del fiume Mississippi per il 2024, ma rientra nell’intervallo registrato nei quasi quattro decenni di questa crociera di ricerca”, ha dichiarato Nancy Rabalais, professoressa della Louisiana State University e co-capo scienziato del sondaggio sulla zona morta, in un annuncio di giovedì. “Continuiamo a essere sorpresi ogni estate dalla variabilità di dimensioni e distribuzione”.
Un’esplosione di alghe
Le zone morte sono causate dall’inquinamento da nutrienti, che provoca una proliferazione eccessiva di alghe ben oltre i livelli sostenibili. Il loro enorme numero impedisce alla luce solare di raggiungere le piante e il plancton sottomarini e, alla fine, le alghe muoiono in massa.
Quando le alghe morte affondano sul fondo, portano con sé anche l’ossigeno nella tomba. Ciò lascia meno ossigeno per pesci e altra vita acquatica, costringendoli a lasciare l’area in cerca di climi più ricchi di ossigeno.
Per la poca vita marina che rimane, gli scienziati hanno scoperto che l’ipossia provoca cambiamenti nella dieta dei pesci, nei tassi di crescita, nella riproduzione e nell’uso dell’habitat, ha affermato la NOAA. Di conseguenza, ci sono meno creature come i gamberi disponibili per la pesca umana.
Gli esseri umani sono in gran parte responsabili di questo fenomeno nel Golfo, sebbene le zone morte possano occasionalmente verificarsi naturalmente. I nutrienti in eccesso provengono da città e fattorie, che filtrano nelle fonti d’acqua vicine come il Mississippi, depositandosi infine nel Golfo del Messico.
Clima letale
Le zone morte sono alcuni degli orrori peggiori che gli umani infliggono all’oceano. Senza ossigeno, semplicemente non c’è modo per le creature marine di prosperare.
A livello mondiale, l’area totale delle zone morte oceaniche è quadruplicata dal 1950, secondo uno studio del 2018. Poiché il cambiamento climatico probabilmente ne peggiorerà la diffusione, è più importante che mai tenere sotto controllo le fluttuazioni delle zone morte, per quanto minori o maggiori possano essere.
“È fondamentale misurare l’ipossia di questa regione come indicatore della salute degli oceani, in particolare in un clima che cambia e con la potenziale intensificazione delle tempeste e l’aumento delle precipitazioni e del deflusso”, ha dichiarato Nicole LeBoeuf, amministratore assistente del National Ocean Service della NOAA, nell’annuncio. “Il vantaggio di questo set di dati a lungo termine è che aiuta i decisori politici ad adeguare le loro strategie per ridurre la zona morta e gestire gli impatti sulle risorse costiere e le comunità”.